Tego ssaka nie widziano od ponad 20 lat. Poznajcie szczekuszkę

Szczekuszka ili (Ochotona iliensis) to ssak z rzędu zajęczaków występujący jedynie w górach Tienszan w regionie Sinciang w północno-zachodnich Chinach. Mierzy 20 cm długości i jest samotnikiem. Żywi się trawą porastającą górskie zbocza, a porozumiewa się za pomocą przypominających szczekanie dźwięków o różnych tonach.

Zupełnie nowy gatunek szczekuszki

Ssaka odkrył w 1983 roku Chińczyk Weidong Li. Zwierzęcia nie znali górale, nie wiedzieli też o nim naukowcy – uznano go za nowy gatunek i nazwano mianem ili na cześć miasta, z którego pochodził odkrywca. Od tamtej pory ssaka widziano raptem kilkadziesiąt razy. Usiłowano go badać, jednak przedstawiciele gatunku pozostawali nieuchwytni. Wreszcie, w lecie 2014 roku, udało się odnaleźć szczekuszkę ili.
Li, biolog w Instytucie Ekologii i Geografii Sinciangu zgromadził grupę zapaleńców gotowych wyruszyć z nim w góry. Któregoś dnia, gdy na wysokości 4100 m n.p.m. ustawiali fotopułapki, między skałami mignął jakiś kształt.
– Zobaczyli coś ukrywającego się za kamieniem i uświadomili sobie, że znaleźli szczekuszkę. Byli bardzo podekscytowani – mówi Tatsuya Shin, współpracownik Wiedonga Li. Naukowiec zrobił kilka zdjęć, w tym to ilustrujące artykuł.

Ile szczekuszek zostało na świecie

Tak jak jego kuzyni – szczekuszki amerykańskie – zwierzę żyje na dużych wysokościach, między 2800 a 4100 m n.p.m. Jest też bardzo wrażliwe na wszelkie zmiany klimatyczne. W 1990 roku liczebność gatunku szacowano na 2 tys. osobników, dziś jest ich prawdopodobnie o połowę mniej. Dzięki nowym zdjęciom szczekuszki ili może się jednak pojawić szansa na lepszą ochronę gatunku.
Carrie Arnold / National Geographic News