Cykady zombie. Ich umysły są kontrolowane przez toksyczne grzyby

Jakby dzisiejszy świat nie był wystarczająco dziwny, naukowcy niedawno odkryli nową populację cykad, które są brutalnie atakowane przez kontrolujący umysł pasożytniczy grzyb, a następnie zmuszane do zarażania innych owadów.

Zgodnie z nowymi badaniami, których wyniki zostały opublikowane w magazynie “PLOS Pathogens”, owady te, nazywane "cykadami zombie", wykazują te złowieszcze cechy pod wpływem Massospora – psychodelicznego grzyba, który zawiera substancje chemiczne podobne do tych znajdujących się w grzybach halucynogennych. Po zarażeniu gospodarza grzyb ten powoduje "niepokojący pokaz rodem z horroru klasy B", jak wygłosił w swoim komunikacie prasowym rzecznik Uniwersytetu Zachodniej Wirginii.

Pierwsze zarodniki Massospora przejmują genitalia, odwłok i podbrzusze cykad. Następnie są one zastępowane przez zarodniki przenoszące grzyby na inne cykady. Po zainfekowaniu odpowiednio dużej liczby owadów grzyb na podbrzuszu cykady zaczyna powoli “ścierać się jak gumka na ołówku” – powiedział współautor studium Brian Lovett.

Według innego współautora badania Matthew Kassona zainfekowane cykady, które zostały odkryte przez badaczy uniwersyteckich w Zachodniej Wirginii w czerwcu, to trzecia populacja tych owadów, w której przypadku stwierdzono, że padła ofiarą brutalnego zainfekowania przez Massospora. Ponieważ cykl życia cykad wynosi od 13 do 17 lat, ale przez pierwszą dekadę żyją one pod ziemią, wygląda na to, że zbadanie, jak grzyb zaraża ten gatunek owadów, będzie dla naukowców ekstremalnie trudnym zadaniem.

Jak grzyb manipuluje cykadą?

Mimo że prawie jedna trzecia (o ile nie więcej) ich ciałek zostaje zastąpiona trującą tkanką grzybiczą, zarażone cykady funkcjonują całkowicie nieświadome swojej choroby.

Dzieje się tak, ponieważ grzyb manipuluje zachowaniem owadów, by utrzymać swojego żywiciela przy życiu, a nie zabijać go w celu maksymalnego rozproszenia zarodników.

– Gdyby jedna z naszych, ludzkich kończyn została wyjęta lub gdyby nasz żołądek został rozcięty, prawdopodobnie bylibyśmy całkowicie obezwładnieni – powiedział Kasson. – A zarażone cykady, mimo, że jedna trzecia ich ciała odpadła, kontynuują swoje naturalne czynności działania, takie jak gody i latanie, jakby nic się nie stało. Jest to bardzo, bardzo unikalne dla grzybów zabijających owady – dodał.

Jednym z najbardziej zaskakujących wyników badania jest to, że infekcja grzybem prowadzi do zachowań hiperseksualnych. Nawet jeśli zainfekowane cykady stracą zdolność do kojarzenia się w pary, gdy ich grzbiety zostają “przejęte” przez grzyba, pod wpływem toksyn nadal będą próbowały kopulować ze zdrowymi owadami, by przenosić Massospora na kolejne zdrowe osobniki.

Pasożytniczy grzyb posuwa się nawet do manipulowania umysłami samców cykad, zmuszając owady do naśladowania typowego zachowania godowego samic, jakim jest zalotne trzepotanie skrzydłami, co ułatwia infekowanie nic niepodejrzewających samców, którzy bardzo łatwo łapią się na ten toksyczny podryw.

Podczas gdy naukowcy uważają, że przenoszenie grzybów drogą płciowej jest najłatwiejszym sposobem rozprzestrzeniania się Massospora, cykady mogą wejść w kontakt z patogenem również na inne sposoby.

– Kiedy latają lub chodzą po gałęziach, również rozsiewają zarodniki. Nazywamy je śmiercionośnymi latającymi solniczkami, ponieważ w zasadzie rozprzestrzeniają grzyb w sposób, w jaki sól wydostaje się z solniczki trzymanej do góry nogami – powiedział Kasson.

Chociaż armia zombie cykad brzmi przerażająco, Kasson zapewnia, że zainfekowane owady nie stanowią żadnego zagrożenia dla ludzi, ani poważnego zagrożenia dla całej populacji cykad.