Księżyce - wierni towarzysze planet. Co kryją te fascynujące światy?

Księżyce to coś więcej niż tylko zwykłe skały orbitujące wokół ciał niebieskich innych niż Słońce. Można na nich znaleźć wulkany, zamarznięte oceany i morza metanu. Tak naprawdę, wiele księżyców odróżnia od planet podobnych do Ziemi i Marsa wyłącznie to, wokół czego krążą. Planety okrążają Słońce, księżyce zaś poruszają się wokół ciał niebieskich, które okrążają Słońce - planet, karłowatych planet i innych tak zwanych małych ciał Układu Słonecznego. Poza tym, to różnorodne i fascynujące światy.

Czy jest tam woda?

Przyjrzyjmy się chociażby Europie. To jeden z czterech księżyców wielkości planety orbitujących wokół Jowisza. Pokrywa ją szklista wręcz tafla lodu, która zdaniem naukowców, może kryć głęboki na 50 kilometrów ocean. Siły pływowe pomiędzy Jowiszem a Europą generują prawdopodobnie wystarczającą ilość ciepła, aby utrzymać ocean w stanie ciekłym. Obserwacje z Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wskazują również na to, że księżyc ten posiada cienką atmosferę złożoną z tlenu. Połączenie wody, źródła ciepła i atmosfery sugeruje, że na Europie może kryć się życie.

Srebrny glob

Najbardziej znanym księżycem jest ten, który porusza się po orbicie ziemskiej. To jedyny naturalny satelita Ziemi, a także jedyne ciało niebieskie pozaziemskie odwiedzone przez człowieka. Siła grawitacji na Księżycu jest sześć razy słabsza niż na Ziemi, dzięki czemu astronauci mogli wykonywać legendarne wręcz skoki na jego powierzchni. Księżyc nie ma atmosfery, ale na obu biegunach znajduje się lód pozostały po uderzeniach komet, co wykryły sondy. Zgodnie z najpopularniejszą teorią, około 4,5 miliarda lat temu ciało niebieskie wielkości Marsa uderzyło w Ziemię, a nagromadzony z kolizji gruz utworzył Księżyc.

W przeciwieństwie do ziemskiego Księżyca, wiele satelitów powstało z tego samego materiału, który zbił się i utworzył planety, wokół których orbitują. Pozostałe księżyce są planetoidami uwięzionymi na orbicie masywniejszego ciała niebieskiego. Uważa się, że tylko orbitujący wokół Plutona, teraz planety karłowatej, Charon został utworzony tak jak Księżyc.

Księżyce są liczne, niezależnie od tego, w jaki sposób powstały. Nie posiadają ich tylko Merkury i Wenus. Ziemia ma 1, Mars 2. Neptun 13, a Uran aż 27. Gazowy gigant Jowisz posiada aż 63 znane księżyce. Wokół Saturna krąży co najmniej 60, z których 42 zostały odkryte przed 1997 rokiem. Planeta karłowata Pluton ma trzy księżyce, a Eris, inna planeta karłowata, jeden. Dziesiątki księżyców krążą wokół małych ciał Układu Słonecznego.